La invisibilidad tecnológica

Normalmente no suelo hacer traducciones de articulos y cuando lo hago, se aproxima más de una adaptación que a una traducción literal.
Sin embargo, en este caso hago una excepción ya que suscribo –casi- plenamente lo expresado con el autor. El artículo original está publicado en la Web de Robert X. Cringely, en www.pbs.org/cringely, página que aprovecho para recomendar a todo el que quiera pasar un buen rato leyendo un artículo semanal con enjundia.
Ahí va. Espero que lo disfrutéis.
Al Mandel, que ayudó a lanzar al Mercado la LaserWriter original de Apple y ha ocupado más tarde altos cargos en AOL, solía decir, “el siguiente paso a la ubicuidad es la invisibilidad”, con lo que quería decir que una vez una tecnología ha alcanzado el punto en el que todo el mundo la conoce y la usa, entonces la gente simplemente se olvida de ella y asume desde ese momento que siempre estará allí de una u otra forma. Hay muchos ejemplos de invisibilidad, pero pensad en la Web y en google –sobran comentarios ¿no?-. La invisibilidad es una gran cosa, porque significa que siempre habrá mercado para tu producto. La invisibilidad son los dividendos de la alta tecnología. Sin embargo, hay pocas tecnologías que lleguen hasta la invisibilidad, y la mayoría de ellas son tecnologías de hardware –DRAM, discos duros, Ethernet, procesadores compatibles a nivel binario con x86, etc-.
Es mucho más extraño que el software llegue a esta etapa de invisibilidad. Microsoft Windows todavía no lo ha conseguido, mientras que html y zip sí lo han hecho. En términos de aplicaciones software, sólo puedo pensar en dos que hayan alcanzado la ubicuidad y están cerca de la invisibilidad –Flash y PDF-, ambas de la misma compañía, Adobe Systems. Ser propietario de dos tecnologías invisibles hace Adobe más poderosa de lo que muchos de nosotros podríamos llegar a imaginar.
Adobe es una compañía fascinante, tanto por sus raices “techies”, como por el hecho de econtrarse en una encrucijada corporativa y tener que decidir qué quiere ser cuando la compañía se haga mayor. Adobe domina totalmente casi todos los segmentos del mercado del software gráfico y es un fuerte competidor en el campo del vídeo. Para esta compañía, alcanzar el siguiente nivel de crecimiento requeriría absorber o destruir Autodesk, -apoderándose así del Diseño Asistido por Ordenador, el último nicho gráfico que Adobe no controla-, o tomar alguna nueva e inesperada dirección. Para descanso y tranquilidad de Autodesk, creo que Adobe ha optado por esta última opción.
Adobe se está volcando de pleno en crear herramientas de desarrollo para soportar su vinculación con el campo del desarrollo de aplicaciones Web vivas/interactivas en el que últimamente suceden la mayor parte de los movimientos estratégicos. Algunos piensan en ello como la nueva época de Batalla de Browsers 2.0, pero pienso que es más profundo que todo eso.
Veamos a los jugadores. Microsoft está poniendo una cantidad impresionante de recursos en Silverlight. Sun está intentando llevar a Java al siguiente nivel con Java FX. Por su parte, Mozilla intenta mejorar su situación a través de AJAX, soporte para Canvas, y mejor soporte para navegación offline. Adobe apuesta por Flash, Adobe Integrated Runtime (AIR – nombre en clave, Apolo), y Flex. Mi apuesta es claramente por Adobe, simplemente por el hecho de contar con esas dos armas invisibles, PDF y Flash.
¿Qué podría tener que ver PDF, Adobe Portable Document Format, con todo esto?
El Acrobat Reader es una descarga de aproximadamente 30MB que reside en la friolera de más de mil millones de ordenadores alrededor de todo el mundo. Lo mismo para Flash, --mil millones de ordenadores--. Esto suma en total más de 60MB de código de Adobe viviendo prácticamente en cada ordenador, en cada portátil o sobremesa a lo largo y ancho de este mundo –un índice de penetración mayor aún que el que disfruta Microsoft Windows.
¿Y que hay ALLÍ dentro? Nadie fuera de Adobe lo sabe realmente. ¿Hay sitio en esos 60MB para el Adobe Reader, Flash y un puñado de applets que Adobe podría lanzar para asistir al despliegue de algún nuevo producto o servicio? ¡Seguro! ¿Por qué no? ESE es el poder de la invisibilidad.
Flash ha crecido hasta convertirse en mucho más de lo que estaba siquiera pensado inicialmente.
Por sí mismo, Flash ha tenido una evolución fascinante. Todos empezamos con Applets de Java ¿no? ¿Qué ocurrió con ellos? (De hecho, están haciendo una lenta y progresiva vuelta a la escena con muchos de sus problemas originales ya resueltos). Flash hizo bien lo que los Applets de Java no hacían bien. De hecho, lo hicieron tan bien, que puedo imaginar a los partidarios de Flash ofendiéndose sólo por el hecho de comparar ambas tecnologías.
Los amigos de Macromedia (hoy Adobe) vieron algunos defectos interesantes en otros sistemas de ejecución basados en Web y simplemente lo hicieron bien. Los Applets de Java eran fantásticos pero con grandes deficiencias (runtime de Java enorme, rendimiento pobre, interface feo y anticuado, etc.). Flash arregló todo o casi todo esto. Y Flash tiene un soporte multi-plataforma mucho mejor incluso que el Java jamás haya tenido.
Si todo esto suena como si estuviera, más o menos, escribiendo mal de Java pese al reciente anuncio de Java FX para competir directamente con AIR y Silverlight, bueno, …lo estoy haciendo. Adobe está mucho mejor orientado que Sun en este segmento del mercado y hay al menos tantos desarrolladores de Flash como de Java.
Entonces, ¿hacia dónde apunta Adobe con todo esto? Tradicionalmente esperaríamos una lucha con Microsoft por el escritorio, pero pienso que Adobe mira en otra dirección, hacia los dispositivos móviles e incrustados, con las variantes del escritorio como AIR planeado principalmente para asegurarse que todos esos dispositivos móviles tienen algo con lo que enlazar.
Una pista. Flash en todas partes e incluso, quizás, Flash en un chip. Describiendo por qué Adobe compró Macromediad (para poseer Flash) un empleado de Adobe dijo, “lo hemos probado todo, pero hemos sido incapaces de hacer Acrobat suficientemente pequeño para que funcione en un teléfono móvil. Sin embargo, puedes hacer un interface en Flash con un fichero de una fracción de tamaño de fichero”.
Así que esperad Flash en todas partes y, quizás, incluso Flash en un chip. Desplegar software en hardware es el DRM definitivo.
Pensad en cualquier sitio que veas un interface gráfico de usuario que no está conectado a un PC –kioscos, controles remotos avanzados de TV, pantallas táctiles, ATMs, teléfonos celulares, cámaras digitales, VCRs, DVRs, sistemas de GPS, cajas de set-top, monitores de ordenador, televisiones, ascensores, el Toyota Prius, equipamiento médico, sistemas de Punto de Venta, cajas registradoras del McDonalds, …--- realmente, EN TODAS PARTES.
En todos estos casos, el interfaz de usuario fue probablemente desarrollado por un equipo especializado en algún hardware específico. El equipo debía tener poca formación en diseño de Interfaces o usabilidad, el interfaz no tenía por qué ser portable entre nuevos modelos de distintos dispositivos, y las herramientas de desarrollo no debían ser muy avanzadas, lo que seguramente retrasaría el proceso de creación del interfaz.
Flash resuelve potencialmente todos estos problemas Y crea nuevas oportunidades.
Flash es muy bien conocido, y el entorno de desarrollo está muy evolucionado y por lo tanto, es muy eficiente. Hay muchos diseñadores de Flash experimentados, así que el pool de talento es potencialmente mucho mayor. El diseño de Interfaz puede ser llevado a cabo por personas que no necesita estar íntimamente especializada en el hardware subyacente. Los elementos del interfaz gráfico serían portables entre distintos modelos del mismo dispositivo e incluso entre distintas categorías de dispositivos. Pensad como el triángulo orientado hacia la derecha del botón Play comenzó su andadura en grabadoras de cinta, para pasar después a los Grabadores de Vídeo, y está ahora en los reproductores de CD, de DVD, iPods, y virtualmente en cualquier hardware o software capaz de reproducir contenidos.
Los interfaces de usuarios gráficos evolucionan mucho más deprisa y son menos costosas de crear. Podría haber librerías de interfaz estándar para todo tipo de usos, aplanando estas librerías la curva de aprendizaje para los usuarios. Los diseñadores de interfaces virtuosos estarían muy solicitados. Los interfaces de usuario serían potencialmente actualizables. Y más interesante aún, los interfaces gráficos de usuario podrían ser específicos según el tipo de usuario al que fueran dirigidos: el mismo teléfono móvil podría tener un “interface para abuelitas” para un tipo de usuarios, y uno muy diferente para adolescentes. Y no existe ningún motivo para que esto funcionara únicamente en teléfonos móviles.
Un tema divertido: la última version de la Adobe Creative Suite, te permite prototipar interfaces para varios modelos de teléfonos móviles, así que esta estrategia –al menos de forma embrional- ha sido ahora expresada en forma de código.
Vayamos un paso más allá. Una vez tienes control de los interfaces de cada dispositivo móvil, puedes hacer que esos dispositivos se comuniquen más fácilmente con tus aplicaciones que con aquellas de la competencia, como Apple, Microsoft, o Sun. Mientras avanzamos hacia un Internet totalmente móvil, la conformidad con APIs móviles será más importante que qué sistema operativo está ejecutándose en el servidor, que es por lo que creo que Adobe está invirtiendo tantos esfuerzos en las iniciativas AIR y Flex.
Crear otra plataforma invisible es una estrategia perfectamente válida para reemplazar a Microsoft como líder del mercado del software durante los próximos 10 años.
Y si no les funciona, bueno, siempre quedará Autodesk.